艾尔铁诺历五六七年十二月 雷因斯 稷下
爆炸声轰隆轰隆地响起，烟硝弥漫，稷下城墙正受到强烈的轰击，数千头机械狗，在迫近城墙之后，张口吐出浑沌火弩，一枚接着一枚，快速而集中地轰炸城墙，令稷下城的防卫结界承受巨大压力。
稷下城的防御结界分为数层，主要是针对天位力量直击、干扰魔法运用，但对于物理性攻击，也有一定程度的防御作用，将攻击威力尽可能地减低后，这才直击到城墙上，由城墙本身内蕴的结界来负荷。
在这些机械狗的连续轰击下，城墙外的无形结界已经不能有效压制，令浑沌火弩的爆炸力直接击在城墙上，开始让稷下城的防御系统感到压力，当然要继续支撑也是做得到，只是为了减轻负荷，防御一方也得要采取些积极措施。
连挨百八十枚浑沌火弩仍可生存，没有天位修为是做不到的，在这些小型浑沌火弩的连续轰击下，就算是精擅石家金刚身的高手，也会在挨上十多枚后，成为一堆烧焦的排骨。
在这种情形下，仍要主动出击的话，那就只能动员城内的天位高手了，只不过这时候……
“混蛋哥哥！这种时候还一个人跑掉，太不负责任了！”
妮儿跃下城头，天魔功凝运，就往地上轰去。爆炸的冲击波往四面迸散，却没法突破她的护身真气，脚一站定，立即就出掌摧毁周围的机械狗。
上趟与韩特交手，妮儿领悟到自身招数不足，希望能在这上头追求改进，但源五郎不在，缺乏明师指导，寻常武学又配不上天魔功的独特劲道，目前尚在摸索中，对着这些机械狗，只能老老实实地以掌风刮起，出拳摧毁。
有一招“天魔怒震”是不错的招数，但这种音波功敌我不分，自己又没有天草四郎那种让音波定向的本事，在城下贸然使用，说不定干掉的友军比敌人还多。
妮儿拳飞掌舞，在机械狗群中开出一条路来，天魔功的吸蚀异劲，所经之处溃铁蚀钢，顿时营造出一大片连锁爆破，远远望去，只见尘沙飞扬，火光乱窜，声势极是骇人。
白天行阵营察觉这一次攻击多半也要无功而返，便有人去催促那有能力改变战局、却坐视不理的薪水小偷。
“韩特大人，请您出面好吗？只有你去敌住那个小妖女，我们的攻击才能奏效啊！”
“闭嘴！不要吵，我现在正忙，要叫我出头，先拿钱来！”
坐在帐棚内，韩特把前来催促的人斥回。
他躲在帐棚里不见人已经两日，面前摊着旭烈兀所赠的紫电功、七神绝秘笈，正自凝神参悟里头的奥秘。
“七神绝的威力竟不如预期，怎么会这样……是我还有什么地方没参透吗？虽然说数得出来的不解处就过百个，但是说不过去啊……”
修练上乘武学并不简单，纵然已经会使、能用，但往往还是有些精微转折处难以参透，只要一个领悟，就可以倍增原本的威力。
深信七神绝的威力不仅于此，韩特在那日败战后，便一直努力改进目前的缺点……
也因此，这几日以来，稷下城外并没有机会再掀起天位战，也让兰斯洛放心地丢下城防，将所有责任交给辛苦干活中的妹妹，自己去面对另一场尴尬、不知所措的困局……
“只有几个问题。我记得，你前几天才和我说过，你不喜欢人们总是把新技术用在战争上，大家和和气气的，为什么总要发明新武器杀人呢……去！我还差点被你感动到流眼泪呢！”
在屋内来回踱步，兰斯洛竭力控制自己的怒气，尽量用理性一些的态度弄清楚整件事。
在刚刚得知事实的震惊过后，胸中就充塞一股要爆开的愤怒。
他最讨厌被人欺骗，除了自己对其负欠良多的妻子苍月草外，兰斯洛就不容许任何人再将他当傻瓜耍。
而事情摆在眼前，这个自称是太古魔道高材生的小丫头，只不过是个在研究院做杂工的垃圾妹。
做打杂的并不可耻，不过说谎话骗人就不可原谅，照自己一贯的脾气，本来应该揍她两拳后走人，但想起师兄王五当初说过的话，这才停下动作。
“好好分清楚什么是事实，什么又是事实之后的真实。这样一来，或许你的人生可以少掉很多遗憾吧！”
就如师兄所言，在做出决定之前，该给人一个解释的机会吧！
况且，在看到少女落魄狼狈的样子时，自己心中的难过确实不假，既然彼此有一段友谊，就不该这样轻易地任它碎裂……
“提供武器给白天行的人，就是你吧！如果你不是研究院的院生，当然也不可能设计出这些东西，换句话说，是你偷出了研究院里的设计图，转卖给白天行……或着你根本就是他派进来的奸细？真是可恶透顶！”
另一方没有说话，兰斯洛便依自己的判断对事情进行推算，结果自然与事实有点差别。
对于这些控诉，只是默默聆听的少女，并没有答辩。太阳已经完全下山，屋内没有点灯，仅有从外头照映进来的一点微光，隐约照出房里事物。
才刚结束一天的工作，没来得及沐浴更衣，身上散发着一种惹人的酸臭，不住飘进鼻端，又是坐在最阴暗的屋角，就是不接触旁人的眼光，爱菱也觉得现在的自己，就像是一堆正自腐臭的垃圾……
撒的谎话忽然被揭穿，过大的心灵冲击，让积压已久的疲惫，忽然占据了整个身躯。
或许……早也就知道会有这样的一天；此刻，不想说话、不想听、不想看，只想呆呆地坐在这里，什么都不去管了……
“简直混蛋到家了！倒垃圾又不是什么很可耻的事，用得着这样讲谎话吗？你是觉得愚弄我这样的蠢人很好玩？还是说，冒充研究生会让你有成就感？”
兰斯洛滔滔不绝地说着，对方始终保持缄默的态度，更点燃他的怒火，在讲了一长串话后，叹道：“这样子做人不是很累吗？我一直以为你和那些脑袋空空、只会用礼服、珠宝来装饰自己的笨女人不一样的……”
终于有了反应，少女从蹲坐的地方站起来，向发怒中的兰斯洛微微一点头，迳自往外头走去。
“等一下。”后头的兰斯洛道：“这样一声不吭就想走，现在的小丫头做错事都不懂得道歉吗？还是你觉得没必要和傻瓜说话？”
停住脚步，少女慢慢地回身，向兰斯洛欠身鞠躬。弯着腰，长发披垂下来，遮住面孔，加上光线昏暗，实在看不太清楚她的表情。
“对……对·不·起……”
声音迟缓，拉得很长，但与其说语气中含着歉意，倒不如说是深深的疲惫，好像整个心灵都被掏空一样的疲惫感，而在说出这三字后，少女慢慢转过身，往门外走去。
“有人道歉这么没诚意的吗？我的心被你伤得血淋淋，就用三个字便想把我打发，你当本大爷是垃圾一样，可以被你随便倒啊！”
兰斯洛大声嚷嚷，对方似乎充耳不闻，只是一个劲地往外走。
“哗啦”一声，一张木椅砸烂在少女的去路上，阻住她出门的路。回过头来，兰斯洛已经坐到桌子上，高高翘起二郎腿，朝这边瞪视过来。
“刚才的道歉我不接受，嘿！我可被你骗惨了，每天听你说些有的没的，每次听完都好感动，心里到现在还刺刺痛！结果我不但花时间准备第二天的午餐料理，还为了你去欠人家一屁股债，现在债主天天上门追债，倒楣死了。可别以为赖在地上哭就可以了事，既然要道歉，你不觉得该做点更有诚意的事吗？”
连番趾高气昂的说话，终于迫得少女再一次打破沉默，颤颤地轻声道：“真……真的对不起嘛！人家……人家也不晓得该怎么道歉，你的损失，我一定会赚钱赔给你的，多少钱都会想办法赔的，如果你觉得这样子还不够，那……我向你磕头道歉好不好？”
不仅是弯腰，少女这回屈膝跪了下去。
她身形甫动，兰斯洛已经从桌子上翻落下来，只是另外的第三者动作更快，兰斯洛脚才着地，脚踝已经传来剧痛，一直躲在屋角的“卡布奇诺”飞身扑了上来，张口便咬住这恶形恶状的男人。
“我干……又是你这头臭狗……”
在这种情形下被咬，兰斯洛实在很想叹气，瞧这家伙一副死咬不放的样子，要它松口大概是不可能了，要运气把它弹开当然是可以，不过多半也会把这不识好歹的臭狗震成一堆废铁就是了……
摇摇头，拖着发疼的左腿，还有死咬着左腿的机械狗，兰斯洛把少女揪起，走到屋子左侧一个存水的大水缸，毫不客气地便把她扔进水缸去。
“我说过要你磕头了吗？搞清楚，你把一个男人的心伤得这么重，磕头道歉是摆不平的！”
水缸虽大，装的水却还不深，淹不死人。
泡在冷水里，摔成落汤鸡的爱菱，似乎终于对这样粗暴的动作有了反应，没等爬出水缸，就大声地顶了回去。
“你……你到底想要怎么样啊？人家都已经说对不起了，钱我也一定会还给你的，你这样还不满意，我也没有办法啊！”
“哦！终于舍得说话了吗？告诉你，钱你是还定了，就算去卖身也得还给我。不过，道歉是另外一回事。”
再次抓住少女衣领，兰斯洛将湿淋淋的她拎出水缸，道：“一个男人最有价值的时刻，是他真心流泪的时候；一个女人最有价值的时刻，则是她全身光溜溜的时候。要弥补我心里流的眼泪，办法只有一个……丫头，你跳曲裸舞来当赔礼吧！”
“哪……哪有这种事？！”
万分错愕，难以想像这个一直待己十分和善的男人，会突然露出野兽般的狰狞面孔，少女不自禁后退几步，又发现全身湿透后，衣衫贴着肌肤，曲线暴露，这男人更露出一副色眯眯的模样，连忙拉紧领口，手遮在胸前，阻挡他的视线。
“想不到……你原来是这种人？”
“哈！谁教你不带眼识人来着？当初是看你堂堂一个研究院的高材生，和你弄好交情，以后好处多多，想不到成了错误投资，害本大爷损失惨重，只要你跳一次裸舞算便宜你了！”
此时才知这男人原来包藏祸心，一开始就是为了利用自己，那根本就不必对他存有愧疚，只是现在情势危急，身上又没有携带自卫武器，得要马上设法溜掉求援才是。
有了这想法，心中立刻振作起精神，警戒绷得紧紧的，再不像先前那样死气沉沉，只是被这人堵住门口，逃不出去，呼救也未必来得及，该如何是好？
情势越来越危急，最后只好铤而走险，凭着当初学过的一些内功与自卫武术，爱菱强行夺路外闯。
兰斯洛着实一惊，没想到这丫头会武功，内力竟还不低。
如果是普通的习武者，搞不好就这样给她出其不意地重创，但面对自己，这却连搔痒都不够，随手一擒一带，就把她推撞回地上。
“想跑，你跑得掉吗？嘿嘿！既然你脱得这么不干脆，那就由我来帮你脱好了，保证三两下就光溜溜了喔！”
“你！救……”
呼救声还没嚷出来，便已经被捂住嘴巴，发不出声音。
少女竭力挣扎，却无力阻止对方的手慢慢摸上自己颈子，往下移动，情急之下，眼泪汨汨流了出来。
“现在你知道了吧！世上的事不是那么容易就可以说清楚，好人与坏人更不是简简单单就可以分清的，在你轻易把一个人判定好恶之前，要多花点脑筋去想啊！”
意外地，那只要解自己衣扣的大手停了动作，只是在耳边轻抚发梢，说话的声音也变得柔和。
“我家老大曾经说，看事情不只是看事实，也要懂得看真实。你确实是对我撒谎了，不过你说的话，并不完全是谎言吧！”
兰斯洛叹息道：“就算你不是高材生，也没有重病的小弟，可是你那天说讨厌人家总是拿太古魔道来打仗，讲出口的这句话、讲这句话的心情，那些东西都是真的吧！我愿意相信说着这些话的你，你是不是也能多相信我一点呢？虽然我长得像坏人，卡布其诺也是一看到我就咬，但并不代表我就是一个不能沟通的人，别老是一个劲地认错嘛！既然是朋友，就把你的苦处说出来啊！”
紧绷的神经一时松弛下来，少女无法判定眼前这男人，究竟是好是坏？
抚摸在耳畔的手掌，本来是那么恐怖、那么让自己恐惧的，但为何现在的感觉会那么温暖呢？
好像回到了数年前，自己刚来到稷下的那个时候……
晶莹的泪珠，一点一滴在脸上滑过，最后化作无法扼抑的哭音，大声地奔流着。
“呜、呜……哇～～～”
兰斯洛没有讲话，只是静静地聆听。而自少女口中说出的，是她来到稷下后，在这两年间所发生的一切……
“因为想要正式接受太古魔道的教育，被布玛赶出来以后，我就一个人到稷下来……”
甫到稷下，所有的一切都是那么新鲜，爱菱首次感觉到一个文化大都的艺术气氛，而稷下学宫丰富的人文精神，更是让她一头就栽进茫茫书海里。
太古魔道属于专门知识，并非人人可修，通常只有极度杰出的白家子弟，才能获准进入研究院，但为了对来自各方、希望研究太古魔道的外国留学生有个交代，雷因斯在国际压力下，亦有开放一两门太古魔道的基础课程，不限资格，任何人都可选修。
纵然仅是基础，可是太古魔道绝不容易，这些东西已经够让普通留学生皓首穷经，不过，在去年三月，却有一名貌不惊人的留学生，拿下了超越两千名同期学生的优异成绩，那就是她，隆·爱因斯坦。
被师长们视为数百年难得一见的天才，在几次会商之后，他们决定向研究院提出保送，希望能让这名拥有无限可塑性的天才少女，进入研究院发挥她的专长。
与这些教授们的看法相反，研究院里头则是一开始就抱持着反对的态度，几乎是清一色白家子弟的领域，就不允许一个身份不明的外姓子弟进入，而他们压根儿也不认为，一个非白姓的外国人，在这之前仅有自修自学，程度会好到哪里去？
只是在诸位教授联名保荐的人情压力下，白家研究院勉为其难地收下这名外国学生，以研究员助理的名义，聘用她进入太古魔道研究院。
到这里为止，一切都进行得很顺利，爱菱自己雀跃不已，自从在阿朗巴特山认识老爷爷皇太极之后，听他的描述，对于那些整天穿着白色研究服，从事太古魔道研究工作的学者，她敬慕有加；现在，这个梦想终于近在眼前了。
只是进入研究所后的情形，却远远不如预期。
从踏进研究院开始，爱菱就可以感受到明显的隔阂与敌意，一双双冷淡瞥来的目光，让少女面上挂着的笑容顿时僵住。
情形已经很明白，自己在此并不受欢迎。
这感觉不算陌生，因为自己一直也不是什么讨人喜欢的人物，过去总是给身边人添麻烦，早就习惯了挨人白眼的感觉。
只不过，当这情形在自己毕生向往的研究院内重现，仍是颇受打击，特别是她明明没有捅什么纰漏啊！
问题只出在她的姓氏，白字世家把持研究院大权过千年，早把里头不属于白家的研究员驱逐殆尽，怎容得这样一个非但是外姓，甚至连雷因斯人都不算的外人加入研究院？
只是三小姐最近求才若渴，有意积极整顿研究院的人事，众人为情势所逼，总是得做做样子，给这丫头一个闲差。
情势一开始便已不妙，但真正的灾厄，却是在爱菱捧着自己的研究计画，进入内院拜见指导教授的那天。
魔导公会与太古魔道研究院之间，一直有着相当程度的技术合作，为了安全考量，当初在建造研究院时，魔导公会就协助设立防卫结界，布置在进入内院的那条长廊上。
不具攻击性，却能让大多数的伪装术法失效，令意图混进研究院的奸徒无所遁形。
伪装术法要识破不难，本意是针对一些隐身秘咒，但却想不到在此时派上用场。
自踏入人间界以来，为了避免一些不必要的麻烦，爱菱配戴一些由父亲制成的魔力道具，伪装外貌，变成一个普通的人类少女。
她本就有一半的人类血统，与人类朋友相处久了，根本也就忘记自己的外族身份。
然而，通过长廊的瞬间，爱菱忽然有些头晕，耳里跟着就听见一片惊呼声，抬起头来，周围众人看自己的目光仍是不友善，但里头轻蔑、鄙夷的意味却更浓更深，似乎在讥讽、嘲笑些什么。
“大家……有什么不对吗？”
没有人回答这个问句，就连平日本来还有几分友善笑意的人，都露出一副嫌恶表情，直瞪着她。
事情到底是怎么了呢？
爱菱一时间满心不解，直到有个研究员拎起桌上花瓶，走到她跟前，冷笑道：“本来是该让你找泡尿，照照自己丑恶的样子，不过研究院是神圣的地方，就便宜你让你用水吧！”
粗蛮的话语，配上毫不客气的动作，手一翻，在一众哄笑声中，花瓶里的冷水连同花枝，全数浇洒在爱菱脑袋上。
（丑恶的样子？为什么会这么说呢？）
一点、一滴，从慢慢积聚在地上的水滩，少女看见自己容颜的倒影，也得到了解答。
那不是普通人类女孩的外貌，尖耳、红眼，是自己的本来面目，已经许久未曾现于人前的另一张脸。
雷因斯对人类以外的种族严重歧视，爱菱先前仅是听闻，并未亲身感受，但在此刻，这项传闻以最糟的形式，发生在她身上。
不管她是为了什么理由而隐藏身份，但在这种情形下被揭发，自然就难逃居心叵测的嫌疑。
是白家研究员的幸运，也是爱菱的不幸。
时值暹罗事件，对外假称于象牙白塔内闭门祈祷的白家三小姐，偷偷溜到自由都市；白家家主白无忌也行踪不明，研究院遂得以全权处理此事，秘密地做出处断。
靠着先前推荐她的师长担保，被下狱审问的爱菱，总算在受到严刑拷打之前，无罪开释。
但出狱的感觉也不好受，那些本着惜才心理救她一命的教授们，仍旧无法摆脱种族歧见，以曾经有过她这学生为耻辱，将爱菱拒诸门外，不肯面见。
走投无路，成为孤单一人的爱菱并未放弃。
坚持自己的理想，她找尽门路，最后谋得一个在研究院打杂的工作，就算整天受尽白眼，也要继续留在研究院里头。
对爱菱来说，除了太古魔道方面的天分，自己什么长处也没有。
这间研究院就是她唯一的舞台，只要还能站在台面上，就算只是阴暗角落的后台，自己终有一日会大放光彩，吸引所有人的眼光。
之后一年多的见习生涯没有白费，白天打工，晚上研读各种相关书籍，纯以资源而论，稷下堪称是作学问的圣地，参考资料遍拾即是，用不着像以前那样凭空摸索。
有了基础学识后，爱菱的作品更不像从前那样漏洞百出，用没几下就会走火炸毁，渐渐成为一个真正的杰出创师。
学艺已成，但一直被孤立在后台的她，始终没有登场的机会。
曾在研究院里闹出大丑闻，她仅是整日被人指指点点、拿来取笑的题材，没有人愿意给她一次公平的机会。
过着这样的生活，少女的心境渐渐有所改变。
由于真面目已被揭穿，再改扮成人类女孩已无意义，她索性就此以本来面目示人。
一日揽镜自照，赫然惊觉已进入停滞期的自己，竟又开始发育长大。
和以前小女孩的可爱模样比起来，现在已经完全是个娇滴滴的少女了，特别是眉目里一股说不出的郁郁神情，掩去过往的天真纯稚，更添几分成熟气氛。
看着镜中景象，捏捏脸上僵硬的肌肉，爱菱忽然不知道自己该用什么表情，去面对镜中这样的自己……
精神上仍未放弃，但物质生活却已开始支撑不住。
当初在阿朗巴特山分到的钱财，多数已转赠给韩特还债；没有研究院经费支持，一切研究、创作都得自掏腰包，坐吃山空，时日一久，当然支持不住。
数着手边一日少过一日的存款，爱菱开始担心，钱花光了该怎么办？
就在这时，那个男人出现在她的面前。
有心夺取白家家主之位，白天行一直在留意雷因斯境内的奇人异士，希望招揽到自己旗下，增添实力。
爱菱受推荐进入研究所之事，实乃难得罕事，虽然事后所有相关人士视之为奇耻大辱，绝口不提此事，但白天行仍在一个偶然机会下知悉此事，好奇心起，秘密亲访这位不得志的小贤才。
恰好碰到爱菱在试作作品，白天行一见之下，便知道奇货可居，表明招揽之意，却被爱菱拒绝。
没有放弃，白天行摸准爱菱个性，慈眉善目地与她攀交情，更不时提供研究经费，等待时机。
也亏得他谨慎，不愿旁人知道自己与一个低贱外族人交往，将此事当作最高机密，连身边心腹都密而不宣，不然早就经由重重眼线，传入白无忌耳里。
白天行的盘算不久后得以实现，当雅各宣言传遍大陆，预备起事的他来到爱菱面前，巧舌如簧，进行劝说。
“那个盗贼出身的伪王，是个只懂得用蛮力解决一切的邪恶之徒，如果真让他登上王座，雷因斯的百姓就很悲惨了。我现在要打一场正义的圣战，但要与邪恶对抗，目前我方的力量并不足够，请把你的力量借给我吧！”
看过雅各宣言的全文，爱菱认定这位新任亲王不是好人，更确实是个意欲荼毒雷因斯百姓的奸徒，在白天行的连续劝说下，爱菱终于点头。
“好，我帮你设计武器，可是你必须答应，这些武器只用来对付那个强盗，战争完结之后，要立刻把武器销毁，可以吗？”
白天行答应了，两人便开始交易。
当爱菱完成武器设计，会去到城外的密林，将设计图交给白天行，同时按件收取报酬，也就因为如此，那日才会在城外遇到兰斯洛。
“遇到大郎先生你的时候，我是真的很高兴。”少女慢慢说道：“我一开始并没有打算欺骗你的，可是……和你一起说话，感觉很开朗、很愉快，我好像回到刚来到稷下的那个时候，作着一个才要开始的梦……”
回忆起两年前，那个怀抱着梦想踏入稷下的自己，爱菱真的有很多感慨，在每次与兰斯洛会面回来后，看着镜子，她总会觉得自己好像阴沉许多，找不太到从前事事乐观的心境。
如果所谓的成长，就是一件这么悲哀的事，那么有时候她还宁愿去当以前那样的小傻瓜。
虽然笨拙，但身边总是有着支持自己的朋友，因为他们，每一段人生旅程都成了弥足珍贵的回忆。
但这想法应该是太苛求了。
人生不会总是走在坦途，也不可能总是被人疼爱，还是会有些时候，会陷于孤立无援的处境，所有冷眼、嘲讽都只能独自承担，为了要负荷这种冰冷，所以人才需要成长……
虽然她一点也不愿意……